在拍照术发展的初期，人们并不看重照片中“色彩”的实现，而是更多地在光学、化学、实践操作等方面对拍照技能进行改进。由于人像是当时拍照师的紧张拍摄工具之一，因此许多人的目标便是让拍照更好地为人像拍摄做事——技能发展的方向是更稳定、更方便、更经济，而暂时不是更“多彩”。
但是人们须要彩色照片。色彩竟然在拍照这种高度写实的媒介中缺席，这无疑是令人沮丧的。绘画都可以用颜料绘制出彩色的肖像，难道拍照就没有办法做到吗？
既然公众和拍照师在这一点上有着同样的需求，就一定会有人来办理这样的问题：从19世纪40年代起，人们就不断考试测验制作彩色照片。这些考试测验者大致分为两条路线同时进行研究：一些人开始对黑白照片手工上色，另一些人则试图找到可以记录彩色影像的介质。
手工着色
为了创造出更真实的图像，拍照师和艺术家们开始手工为黑白照片上色。瑞士画家约翰·巴普蒂斯特·伊森林（Johann Baptist Isenring）发明了第一个手工着色的银版摄影法。在1839年银版摄影法涌现后不久，伊森林就用阿拉伯树胶和颜料的稠浊物给银版摄影法上色——采取热固法将彩色粉末固定在银版照片的表面。以这一方法为根本的几个改进版本分别于1842年在英国、1842和1845年在法国取得专利；差不多同一期间，美国人也研究出了几种略有不同的上色方法：比如在上色之前先用清漆或树胶涂覆照片，同样申请了专利。
从玻璃干版到盐纸照片，再到蛋白照片，这些跟随拍照技能发展的不同影像介质，也开始承载越来越多丰富生动的颜色。而颜色的来源也从彩色粉末变为更加方便直接的水彩、油彩、蜡笔等等。用笔刷、手指、棉签或是喷枪将色彩涂抹在图像上，便可得到看似大略但又带着艺术目的的影像作品。
威廉·桑德斯（William Saunders）可能是“中国第一位对照片采取手工上色的拍照家”。这位于1862年至1887年生动于上海滩的英国拍照师，其照片代表着19世纪中国拍照的最高水平，尤以手工着色的作品最为宝贵。在桑德斯的照片中，他常常设计场景，雇用模特，拍摄出如法堂、囚犯、吸食鸦片、小食摊等反响中国传统文化习俗的照片，对清末民初东西方文化视觉文化互换产生了巨大影响。个中手工上色的蛋白照片，也反响了当时拍照彩色化的趋势。
直到20世纪中叶美国柯达公司发布了柯达彩色胶卷，手工着色仍旧是制作全彩照片最大略有效的方法。
另一条路
由于浩瀚科学家和拍照师的参与，另一条与手工着色平行向前延伸的路也不算困难。1886年，物理学家兼发明家加布里埃尔·李普曼（Gabriel Lippmann）利用物理波长的干涉征象，创作了一张不须要任何颜料或染料的彩色照片。经由后续的一系列深入研究，李普曼在1906年展示了他的全体制作过程，并附上了一张带有鹦鹉、橘子、旗帜和一扇彩色玻璃窗的彩色图像。这一创造也为他在1908年赢得了诺贝尔物理学奖。
有人可能会认为，彩色拍照的故事就止于李普曼对波长干涉征象的利用了，但事实却不是如此。李普曼的照片制作过程过于繁芜，存在很多问题——它须要细粒度的、更长曝光韶光的高分辨率乳剂；它在反射产生的更宽波长波段上涌现问题；并且，全体过程中须要利用有毒的汞。
与李普曼同时对彩色拍照进行研究的寻衅者还有很多。1907年的本日，法国的卢米埃（Lumieire）兄弟宣告他们研制出了一种制作彩色照片的可行方法：Autochrome，中文被译为奥托克罗姆，彩色干版。它用土豆淀粉和感光乳剂的“上色”方法，将染有橙红、绿色以及蓝色的薯粉颗粒镀在玻璃上作为彩色滤镜利用。这种技能利用了物理学家詹姆斯·麦克斯韦尔（James Maxwell）为彩色拍照打下理论根本的红绿蓝三色光成像的方法，也成为了第一个被成功投入利用的彩色拍照技能。
纵然彩色干版的制作和冲印本钱非常高昂，但由于产出的画面细腻唯美，在当时仍吸引了许多对拍照感兴趣的富豪。这个中拍摄数量最大、范围最广的便是法国银里手、善士阿尔贝·卡恩（Albert Kahn）了。20世纪初期，卡恩雇用了10多名拍照师，在环球范围内进行他的拍照操持。1909至1931年间，他在美国、日本、中国、印度和越南等50多个国家留下了自己的足迹，期间共拍摄网络了大约72000张彩色照片，4000张立体照片以及60英尺长、超过100小时的电影胶片。这一系列的照片和影像被称为“地球档案”。
1931年，受到经济危急的影响，卡恩的旅行和拍摄因财务问题而被迫中止。他拍摄的这些照片被收藏在法国的阿尔贝·卡恩博物馆。
如今，人们仍在为照片上色，考试测验还原一些年代久远的黑白影像，只不过工具变成了Photoshop和AI。而数码拍照的遍及，也意味着彩色胶片的大门在逐步关闭——曾经那些繁琐的过程都化作了一枚小小的传感器。纵然如此，那些在彩色拍照发展过程中的贡献者们仍旧值得被本日每一个拿起数码相机的人感谢，由于他们不仅实现了自己的“白日梦”，还将这一个梦连带着其他许多梦无限延续了下去。
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