皇子刘协被养在董太后宫中，董太后是灵帝的母亲解渎亭侯刘苌的妻子。起初因桓帝无子，迎立解渎亭侯的儿子便是灵帝。灵帝登基后将母亲迎入宫中，尊为太后。董太后曾劝灵帝立皇子刘协为太子，灵帝也偏爱刘协，想立他为太子。
当时灵帝病重，中常侍蹇硕上奏说：如果要立刘协为太子，必须先杀掉何进，以绝后患。灵帝赞许了他的说法，于是宣何进入宫。何进走到宫门，司马潘隐对他说：不能进宫，蹇硕想谋害你。
何进大惊，急忙回到私宅，调集众大臣，想要尽数诛杀宦官。座上一人挺身而出说：宦官的势力起源于冲质二帝期间，朝廷的势力蔓延极广，怎能全部诛杀？倘若操持不周密，必有灭族之祸，请仔细考虑。
何进看向他，原来是典军校尉曹操。何进呵斥说：你这小辈怎知朝廷大事。正在犹豫未定的时候，潘隐来报说：灵帝已经驾崩，现在蹇硕与十常侍切磋，秘不发丧，假传诏书，宣何国舅入宫，想要谋害他，拥立皇子刘协为帝。话还没说完，青鸟使到了，宣何进入宫，以定后事。
