比赛目的是只管即便将足球射入对方的球门内，每射入一球就可以得到一分，当比赛完毕后，得分多的一队则胜出。如果在比赛规定韶光内得分相同，则须看比赛章则而定，可以抽签、加时再赛或互射点球（十二码） 等形式比赛决牝牡。足球比赛中除了守门员可以在己方禁区内利用手部打仗足球外，球场上每名球员只可以利用手以外的身体其他部分掌握足球（开界外球例外）。
足球起源于中国古代战国期间的齐国，当时把足球名为“蹴鞠”，汉代蹴鞠是演习士兵的手段，制订了较为完备的系统编制。如专门设置了球场，规定为东西方向的长方形，两端各设六个对称的“鞠域”也称“鞠室”，各由一人把守。园地四周设有围墙。比赛分为两队，互有攻守，以踢进对方鞠室的次数决定胜负。
经由汉代的初步盛行，唐宋期间蹴鞠活动达到高潮，乃至涌现了按照场上位置分工的踢法。唐代蹴鞠已有多种办法，有比赛巅球次数的“打鞠”，有园地中间挂网、类似网式足球的“白打”，有多人参与拼抢的“跃鞠”，还有了设立球门的比赛，这种办法每队有一定人数和固定位置，规定队员只能在自己的位置上踢，不能移动。同时蹴鞠和佛教一起传到了日本，日语及韩语中仍可见称足球为“蹴球”的用法便是受到中国的影响。
南宋《武林往事》曾列出了“筑球三十二人”竞赛时两队的名单与位置：“左军一十六人：球头张俊、跷球王怜、正挟朱选、头挟施泽、左竿网丁诠、右竿网张林、散立胡椿等；右军一十六人：球头李正、跷球朱珍、正挟朱选、副挟张宁、左竿网徐宾、右竿网王用、散立陈俊等”。这被认为是历史上的第一份足球“首发名单”。
从春秋期间到明朝，蹴鞠经历了发展到高潮的过程，但到了满清，这项活动却走入了衰落。听说，希腊人和罗马人在中世纪以前就已经玩一种足球游戏。他们在一个长方形园地上，将球放在中间的白线上，用脚把球踢滚到对方园地上，当时称这种游戏为“哈巴斯托姆”。