幼年李贺长相异于凡人，通眉长爪，身形瘦削，个人特色明显。但是才思敏捷，七岁能诗，又擅“疾书”的鬼才又怎会被穷山恶水绊住脚步，果真，机遇悄然而至。是年，韩愈、 皇甫湜途经此地，李贺即挥笔一首《高轩过》，使二人大吃一惊，惊叹不已。李贺的才华已经粉饰不住，名声初显。
年纪略长些，李贺白日里素喜骑小驴觅佳句，暮至归家则探囊整理诗稿，彻夜达旦，不觉辛劳，还在乡里留下不少佳话。
李商隐还曾作《小传》云他：“恒从小奚奴，骑巨驴，背一古锦囊，遇有所得，即书投囊中，及暮归，太夫人使婢受囊出之，所见书多，辄曰：‘是儿要当呕出心乃已耳！
’”。
在贞元二十年（804年），刚满十五岁的李贺就已经成为誉满京华的才子。
李贺十八岁旁边，才子诗名远播，元和三、四年间，李贺写《雁门太守行》拜见韩愈，又闻韩愈在洛阳，李贺往谒，也可报幼年出名之好。本是“鲜衣怒马少年时，一朝看尽长安花”通过科第，一举振贺门楣，但“年未弱冠”，即遭父新丧。
古时有哀求，服丧“务必以三年全期为限”。过了五年的初冬，二十一岁的李贺参加朝廷房式主持，韩愈参与组织的河南府试，写《河南府试十仲春乐词并闰月》，并一举冠名，年底即可赴都城长安应进士举。大好出息一片光明。妒才者不甘其名，放出所谓李贺父名“晋肃”、“晋”与“进”犯“嫌名”的流言蜚语，便是说他该当，避父讳不举进士。虽然韩愈“质之于律”“稽之于典”为其辩白，终极无可奈何，使李贺被迫愤离试院。
元和五年（810年），这年李贺满二十一岁，可能因其为李唐宗室的后裔，又有官员韩愈为之推举，李贺去又返回长安，经宗人推举，考察合格后，因父荫得官，可任奉礼郎，从九品。
此后，“牢落长安”长达三年之久，为官三年间耳闻目睹了许多事情，结交了一批感情笃深的朋友，对当时社会状况有了个人深刻的反省。
个人生活虽不快意，却创作了一系列反响社会现实、鞭笞阴郁的诗篇佳作。此间心情可谓是“瞧悴如刍狗”，增加了生活阅历，扩充了知识范围，在诗歌创作上大丰收连连。贺诗“深刺当世之弊，切中当世之隐”，绝大多数精良作品就产生在这一期间。
李贺丰富的个人经历使其才思泉涌，他在全体唐代文坛的精彩地位，紧张是这一期间写下的近60首流芳人间的作品奠定的。
由于迁升无望，功名亦无所成，哀愤孤激之思日深。加之妻因病重而去世，李贺忧郁神思垂死，元和八年春只得告病回昌谷休养了一段韶光。但他不甘沉沦，打算南游一番，希望在南楚吴越一地一展个人才华。
但结果实在也不如人意，“九州人事皆如此”，哪里有干净清明之地留给他。悠悠大地，何地是归乡。他只得折回洛阳，告别长辈皇甫湜等亲朋好友，毅然决然辞去奉礼郎之官职，重回老家昌谷。然后就取道宜阳、洛阳、经河阳，入太行，过长平，于寥落深秋到达潞州（今山西长治市）。
之后在潞州张彻的推举下，做了大概3年的幕僚走卒，在此期间为昭义军节度使郗士美的军队帮办大多公函。后来因北方藩镇势力盘据，各方分裂势力十分专横獗，郗士美讨叛无功，被迫告病到洛阳休养，难得的朋侪张彻也只得抽身回长安。
李贺无路可走，只能强撑着破败的病躯，回到昌谷故居，整理末了所存诗作，不久病重而卒，时年二十七岁。
毋庸置疑，李贺的诗也有一些缺陷。有的作品语意晦涩难懂、刻意堆砌部分词华，追求奇峭虚幻而每每流于晦涩，形象不足完全。情思脉络也不连贯，难于理解。
但瑕不掩瑜，他的诗作内容有一部分继承了屈原《楚辞》部分的传统，如《雁门太守行》、《金铜神仙辞汉歌》等。另一部分则有光鲜的现实主义风格，因个人生活经历所得，如《老夫采玉歌》，反响了统治阶级剥削，贫民被压榨生活的艰巨。也有表达边关烽火，同情将士，渴望一展技艺的心愿。
同时他的诗中也流露出对盛世难再常、光阴易飞逝的感伤心绪，以至于他的诗歌在中国唐代诗歌史上留下了浓墨重彩的一笔。
提起这位早逝的才子，不由令人扼腕嗟叹。正是“指示江山，挥斥方遒”的年华，他却坠碧落黄泉。
无论如何，李贺的诗歌光华粉饰不住，流芳百世。