古生物学家理查德·福尔泰在有关生命进化的书中写道：“这无疑是天下上最孤独的生物。”
他指的是产自南非的一栽种物——伍德苏铁。伍德苏铁作为苏铁家族中的一员，有着粗壮的树干和大而坚硬的叶子，这些叶子形成了一个巨型的皇冠。这种适应性强的植物活得比恐龙长，而且挺过了多次大灭绝。它们曾经分布广泛，但如今是地球上最受威胁的物种之一。
目前已知的唯一野生伍德苏铁是植物学家约翰·梅德利·伍德于1895年创造的，当时他正在南非的恩戈耶森林中进行植物学稽核。他试图在附近探求更多的这栽种物，但没有找到。在接下来的几十年里，植物学家切下它的茎和枝条，移植到花园中进行造就。
面临灭绝威胁
由于担心末了的茎会被毁坏，林业部于1916年将其从野外移走，在南非比勒陀利亚的一个围场内将之保护起来，使野外的伍德苏铁灭绝。从那往后，这栽种物开始在全天下繁殖。然而，伍德苏铁面临生存危急。所有的伍德苏铁都是从恩戈耶森林中的那株无性繁殖而来。它们都是雄株，没有雌株，自然繁殖是不可能的。伍德苏铁的成长过程既关乎生存，也关乎孤独。
我的团队的研究灵感来自于这种孤独植物的困境，以及野外可能仍旧存在雌株的伍德苏铁。我们的研究包括利用遥感技能和人工智能(AI)来帮忙我们在恩戈耶森林探求伍德苏铁的雌株。
苏铁是现存最古老的植物之一，由于它们的进化史可以追溯到大约3亿年前的石炭纪，因此常日被称为“活化石”。在中生代(2.5亿至6600万年前)，也叫苏铁时期，这栽种物随处可见，它们在这个时期温暖湿润的景象环境中茁壮发展。
只管苏铁很像蕨类植物和棕榈树，但与它们没有关系。苏铁是裸子植物，这个群体中包括针叶树和银杏。与着花的植物不同，苏铁利用球果进行繁殖。在成熟并生出壮不雅观的球果前，无法分辨雄株和雌株。
雌株苏铁的球果一样平常大而圆，雄株的球果则更长更细。雄株球果产生花粉，由昆虫带给雌株的球果。这种古老的繁殖方法在数百万年里基本没有改变。
提高搜索能力
只管龟龄，但如今苏铁被列为地球上最濒危的生物之一，个中大多数物种被认为面临灭绝威胁。这是由于它们的成长和繁殖周期缓慢，一样平常须要10到20年才能成熟，然而森林砍伐、放牧和过度采集导致苏铁的栖息地流失落。苏铁已经成为植物罕有的标志。
惊人的外不雅观和古老的世系使苏铁在异国风情的不雅观赏园艺中大受欢迎，并催生了造孽贸易。罕见的苏铁可以卖出每厘米620美元(约合495英镑)的价格，而有些样本单价能卖到数百万英镑。盗采苏铁对它们的生存构成了威胁。
伍德苏铁是最贵重的物种之一。它在植物园中得到了保护，并有一些安全方法防止它被盗采。
为了探求雌株伍德苏铁，我们利用创新技能从垂直角度对森林中的区域进行搜索。2022年和2024年，我们的无人机搜索覆盖了195英亩(约合80公顷)或148个足球场大小的区域，利用无人机拍摄的数千张照片绘制出详细舆图。但这个区域对付占地1万英亩的恩戈耶森林来说仍只是一小块。
我们的人工智能系统增强了这种搜索的效率和准确性。由于伍德苏铁被认为在野外绝迹，我们在人工智能模型的演习中利用合成图像来提高它的搜索能力，通过一种图像识别算法，在不同的生态环境中通过形状来识别苏铁。
迅速采纳行动
环球很多植物物种正在以惊人的速率消逝。由于现有的所有伍德苏铁都经由无性繁殖而来，面对环境变革和疾病，它们的遗传多样性潜力有限。
著名的例子包括19世纪40年代的爱尔兰大饥荒，当时都是一个品种的无性繁殖马铃薯加剧了这场危急。此外还有易受巴拿马病影响的喷鼻香芽蕉(又称华蕉)，这种病会威胁喷鼻香蕉的产量，就像20世纪50年代产量受到病菌威胁的大麦克喷鼻香蕉一样。
找到雌株意味着伍德苏铁将不再处于灭绝的边缘，可能会使这一物种复活。有了雌株就可以进行有性繁殖，带来遗传多样性，这将标志着保护事情取得打破。
伍德苏铁的困境令人警觉，提醒我们地球上生物的薄弱性。但我们对伍德苏铁的搜索表明，如果我们迅速采纳行动，纵然对最濒危的物种来说也还有希望。（编译/刘晓燕）
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